Zembrocal Trail 2026 : 160 km et quatre relais, le Grand Raid durcit son format collectif

Le Zembrocal Trail 2026 change d’échelle avec 160 km et 8 460 m de dénivelé positif. Le relais par équipe du Grand Raid part jeudi à 17h de Saint-Joseph et installe quatre portions très différentes, de la montée vers le volcan aux longues heures dans Mafate.

Un relais qui lance le Grand Raid par le dur

Le Zembrocal n’a pas le prestige brut de la Diagonale des Fous et son parcours sous tension, mais il ouvre le Grand Raid avec une contrainte collective rare : quatre coureurs, quatre efforts dissemblables et une même ligne à atteindre à La Redoute. Le chiffre de 160 km donne tout de suite la mesure. La course n’est plus seulement un relais convivial ; elle devient une traversée dense de La Réunion, avec une succession de reliefs, de nuits, de chaleur et de passages techniques.

Le départ depuis Saint-Joseph place les premiers relayeurs dans une entrée en matière très réunionnaise. Les quatorze premiers kilomètres vers Grand Galet ne suffisent pas à raconter l’effort, car la remontée vers Cap Blanc, la Plaine-des-Sables, le Piton Textor puis le Nez-de-Bœuf impose déjà une course de montagne. Celui qui lance l’équipe doit rester solide sans brûler la suite, car son relais conditionne les heures de nuit du deuxième coureur.

Hell-Bourg remplace Cilaos dans la mécanique du relais

Le changement le plus visible concerne la jonction entre le deuxième et le troisième relayeur. Le parcours ne descend plus vers Cilaos à cet endroit ; il bascule vers Salazie, avec le gîte de Bélouve puis Hell-Bourg. Cette modification pèse sur la préparation, car les équipes habituées aux anciens repères doivent revoir leur découpage logistique, leurs transports, leurs points d’assistance autorisés et le choix des profils.

Le deuxième relayeur traverse la Plaine-des-Cafres de nuit, passe par Chalet-des-Pâtres et Mare-à-Boue, puis rejoint le Coteau Kerveguen avant une descente technique vers Hell-Bourg. Ce segment ne se résume pas à un déplacement entre deux relais. Il impose froid possible, humidité, appuis glissants et lucidité nocturne. Dans une équipe, ce poste revient souvent au coureur capable de rester propre quand la vitesse baisse et que les repères visuels disparaissent.

Mafate de jour, 49 km et une vraie bascule de course

La troisième portion est la plus longue, avec 49 km depuis Hell-Bourg jusqu’à la sortie de Mafate. Elle arrive après une nuit déjà entamée par l’équipe, mais elle expose le relayeur à la chaleur du jour si le soleil s’installe. La sortie de Salazie par Ilet-à-Vidot, le chemin Bras Marron, la passerelle, l’Ilet de la Mare d’Affouches, Grand Sable et la Ravine Pont de Chien dessinent un morceau très complet.

Le passage par le Sentier Scout, La Plaque, Ilet-à-Bourse et Grand-Place rapproche le Zembrocal de l’imaginaire de le Trail de Bourbon. Le relais n’évite pas Mafate ; il le traverse avec assez de longueur pour créer de vrais écarts. Une équipe peut perdre beaucoup sur une mauvaise gestion de chaleur, une alimentation trop tardive ou un relayeur choisi pour sa vitesse plutôt que pour sa résistance technique.

La dernière section ramène la course vers La Redoute

Le quatrième relayeur récupère l’équipe à la Rivière-des-Galets, au poste du stade Guillaume Adolphe, Halte-là. La barrière horaire fixée à 2h50 samedi pour ce passage donne un cadre strict. Ensuite, la descente vers La Possession par le chemin Ratinaud et le sentier Kalla n’est pas une simple formalité. Les jambes ont déjà subi trois relais, et le dernier coureur doit transformer l’avance ou limiter la casse.

Le retour par la Grande-Chaloupe, le Chemin des Anglais, Saint-Bernard, La Montagne puis le Colorado donne une fin très réunionnaise. Les premiers sont attendus vendredi à la mi-journée, tandis que les dernières équipes disposent jusqu’à samedi 10h45. Cet écart montre l’amplitude du format : devant, la course est très rapide ; derrière, elle devient une longue gestion collective où chaque relais doit préserver l’équipe entière.

Le palmarès 2025 donne une référence chronométrique

La victoire 2025 de la team Les Chips en 18 h 14 reste un repère fort. Aniss Massady, Augustin Saurel, Aurélien Jacoutot et Marius Cunin avaient creusé un écart net, avec 1 h 25 d’avance sur TPC Carokaz. La team Unofficial complétait le podium. Chez les femmes, Les Chevrettes, avec Julie Avril, Solène Nicol, Olivia Payet et Laura Guerdin, s’étaient imposées en 25 h 04.

Ces temps ne se transposent pas automatiquement sur le nouveau tracé, mais ils donnent une échelle. Avec 11 km supplémentaires et une organisation de relais modifiée, les comparaisons devront intégrer la longueur, les barrières et les sections déplacées. Le Zembrocal 2026 peut donc produire un palmarès difficile à lire seulement à partir des anciennes éditions.

Ce que les équipes doivent vraiment préparer

La difficulté du Zembrocal tient à la coordination. Il faut quatre coureurs en état, quatre sacs bien pensés, des transports fiables, une information claire sur les points de relais et une lecture précise des barrières. La meilleure équipe n’est pas forcément celle qui additionne les plus gros index ; c’est celle qui place le bon profil au bon endroit et qui ne casse pas sa chaîne collective.

Le format donne aussi une porte d’entrée à des coureurs qui ne s’aligneraient pas seuls sur 180 km. Mais l’effort reste massif. Quatre personnes partagent la distance, pas la responsabilité du terrain. Sur cette édition rallongée, chaque relais portera une part décisive de la traversée réunionnaise.

Les points de contrôle qui peuvent faire basculer le relais

Le découpage 37 km, 35 km, 49 km et 39 km modifie aussi la responsabilité des capitaines d’équipe. Le premier relayeur doit partir assez vite pour ne pas subir l’embouteillage des équipes, mais il ne peut pas arriver vidé au Nez-de-Bœuf si l’équipe compte sur une transition propre. Le deuxième prend la nuit, les Hauts, la fraîcheur et une descente technique vers Hell-Bourg. Le troisième récupère la portion la plus longue, avec Mafate de jour et une chaleur possible. Le quatrième doit finir avec la pression du classement et des barrières.

Cette répartition favorise les collectifs équilibrés. Une équipe peut placer son meilleur grimpeur sur l’ouverture, son coureur le plus lucide de nuit sur la deuxième section, son profil le plus endurant sur Mafate et son descendeur le plus sûr sur la fin. Le lien avec la Diagonale des Fous 2026 et ses têtes d’affiche reste évident, mais le Zembrocal possède sa propre logique : la victoire dépend de la continuité entre quatre efforts, pas de l’exploit isolé d’un seul coureur.

Le passage final par le Colorado et la descente vers La Redoute maintient une vraie tension jusqu’au bout. Un dernier relayeur en difficulté peut perdre plusieurs dizaines de minutes sur des jambes déjà durcies. À l’inverse, une équipe encore dense peut remonter tard, surtout si elle a gardé une bonne marge sur la barrière de 2h50 au relais de Halte-là. Le nouveau tracé donne donc plus de poids au choix des profils et à la capacité de chaque coureur à courir juste sur sa section.

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