John Muir Trail : comment McConaughy a gagné 3 h 25 sur le record de D’Haene

Joe « Stringbean » McConaughy a parcouru le John Muir Trail de Whitney Portal à Yosemite en 64 h 00 min 15 s, améliorant de 3 h 25 min 45 s le record avec assistance de François D’Haene. Réalisée du 20 au 23 septembre 2026, cette traversée de 223 miles est au centre d’un nouveau récit publié le 2 novembre. L’entraîneur de Seattle y décrit douze années d’expérience dans la Sierra, deux tentatives antérieures et une équipe capable de porter du ravitaillement loin des routes.

Un permis obtenu le jour du départ à Whitney Portal

Le départ n’a pas seulement dépendu de l’entraînement. McConaughy souhaitait s’élancer le 20 septembre, mais disposait initialement d’un permis pour le lendemain. Il raconte avoir attendu qu’une autorisation se libère, avec une contrainte familiale et un vol retour prévu le 24 septembre. La bonne nouvelle arrive vers 11 heures au centre d’accueil de l’Eastern Sierra : un permis permet finalement de partir le jour souhaité.

Après un temps de repos à Whitney Portal, il démarre à 13 h 47. Le Mount Whitney constitue le premier grand passage ; il atteint le sommet après environ 3 h 25 d’effort, une vingtaine de minutes plus lentement que D’Haene selon ses comparaisons. Caroline Himbert lui apporte de la nourriture au sommet. Le chronomètre de la traversée ne commence donc pas au sommet : la montée depuis Whitney Portal fait partie du parcours reconnu.

À Kearsarge, autour du quarantième mile, le retard approche déjà une heure. McConaughy avait anticipé un début prudent, mais pas un écart aussi important. Il poursuit néanmoins son propre rythme, plutôt que de tenter de tout reprendre immédiatement. Son compte rendu décrit une alternance de longues ascensions, de descentes irrégulières et de changements d’accompagnateur, loin d’une progression uniforme à vitesse constante.

Un coureur de Seattle façonné par les longues traversées

Âgé de 33 ans dans le récit publié cet automne, McConaughy exerce comme entraîneur d’endurance à Seattle et guide de randonnée. Son surnom Stringbean remonte à son aventure sur le Pacific Crest Trail en 2014. Il a ensuite associé son nom à plusieurs références sur de grands itinéraires américains, dont l’Appalachian Trail, le Long Trail et l’Arizona Trail. Son site le présente également parmi les athlètes de Brooks Trail.

Le John Muir Trail n’est pas une découverte tardive dans cette carrière. Il l’a parcouru une première fois en 2014 et cette réussite constitue sa cinquième traversée complète, après quatre passages antérieurs. Il a aussi guidé des randonnées dans la Sierra pendant cinq étés. Cette familiarité concerne autant les vallées et les cols que les accès nécessaires à son assistance : les chemins permettant de rejoindre le tracé principal sont une partie du dispositif.

Son expérience ne se limite pas aux FKT. Il a obtenu un Golden Ticket à Black Canyon en 2025 après plusieurs tentatives pour accéder à la Western States et a disputé plusieurs fois Cocodona. Les distances de plusieurs jours l’obligent à gérer une fatigue qui n’est pas celle d’un simple ultra d’une nuit. Dans cette traversée, son objectif est précisément de conserver la capacité de courir au cours de la troisième nuit, et pas uniquement de franchir les premiers cols rapidement.

Pourquoi 2022 et 2026 ne sont pas deux records comparables

En 2022, McConaughy transportait sa nourriture et son matériel sans ravitaillement extérieur. Sa fiche officielle indique un trajet du nord vers le sud et un temps de 3 j 1 h 00 min 34 s. En 2026, il circule dans l’autre sens et reçoit du ravitaillement ainsi que l’aide de pacers. Les deux résultats appartiennent donc à des cases différentes dans l’historique du John Muir Trail, même s’ils concernent le même grand itinéraire.

Les règles distinguent trois styles : avec assistance, en auto-assistance et sans assistance. La présence de proches pour porter de la nourriture ou accompagner le coureur correspond au premier. Une traversée rapide ne change pas de catégorie parce que les équipiers doivent marcher longtemps pour rejoindre le tracé. Leur aide fait partie du cadre choisi et est annoncée dans la déclaration de performance.

Le sens du parcours compte également : Whitney Portal et Happy Isles ne sont pas à la même altitude et l’ordre des difficultés change. Les tableaux séparent donc les trajets nord-sud et sud-nord. La même prudence accompagne les autres grandes références, dont les 27 h 29 d’Aurélien Dunand-Pallaz sur le GR20 : le nom de l’itinéraire ne suffit pas à décrire les conditions exactes d’une performance.

Après les hallucinations de 2024, un choix d’assistance assumé

La tentative de 2024 a pesé dans la décision de changer de style. McConaughy raconte avoir été sujet à des hallucinations et avoir quitté le sentier, jusqu’à s’engager sur un terrain rocheux dangereux près de Whitney. À son réveil après une pause, il réalise s’être placé dans une situation qu’il ne souhaitait pas revivre. Il décrit cet épisode lui-même ; aucune conclusion médicale supplémentaire n’est nécessaire pour comprendre sa décision.

Devenu père, il a discuté d’un nouveau projet avec son épouse et choisi de réunir une équipe. Son récit cite notamment Andrew Bentz, Caroline Himbert, Andy Golich, Wyatt Barrett, Noah Dusseau, Talon Hull, Sammy DeLeo et Gus Gibbs. Les relais de ces accompagnateurs lui apportent du matériel, de la nourriture et une présence pendant les périodes les plus longues. Certains parcourent des sections considérables avant même de revenir à leur véhicule.

L’éloignement routier complique les rendez-vous. Le reportage rappelle que le tracé ne croise la route que deux fois sur l’ensemble de la traversée. Les points de soutien nécessitent donc des marches d’approche et du dénivelé supplémentaire pour les équipiers. McConaughy avait préparé un tableur à douze onglets, notamment pour organiser cette logistique. Une équipe présente ne signifie pas un ravitaillement disponible à chaque col.

Neige à Muir Pass, regain d’avance et trente-huit minutes de sommeil

Le secteur de Muir Pass lui avait laissé de mauvais souvenirs : longue montée, exposition au froid et terrain irrégulier. Cette fois, il le traverse avec Noah Dusseau sous un mélange de neige, de grésil et de pluie. L’athlète raconte que le froid les a poussés à maintenir leur déplacement. À ce stade, ils apprennent avoir pris environ deux heures sur les passages de référence de D’Haene.

L’avance n’évolue pas ensuite en ligne droite. Les difficultés alimentaires et les variations de terrain ralentissent certaines portions ; les secteurs plus courants permettent de reprendre de la vitesse. Le récit mentionne de la neige dans le secteur de Selden, puis une longue progression vers Bear Ridge. Il s’y arrête pour dormir trente-huit minutes, d’après sa déclaration déposée avec le record ; le reportage arrondit ce repos à une quarantaine de minutes.

Ce sommeil très court appartient à la stratégie personnelle d’un athlète expérimenté sur une tentative assistée. Il ne constitue pas une durée de repos recommandée pour une traversée de montagne. Les contraintes de plusieurs nuits se retrouvent dans des aventures comme les 97 h 50 de Philipp Ausserhofer sur l’Adlerweg, mais le terrain, les arrêts et l’organisation rendent chaque effort différent.

Des aliments ordinaires et une dernière descente encore courue

Après des difficultés digestives rencontrées sur une autre longue course, McConaughy explique avoir redonné une place importante aux aliments solides et familiers : mélanges de fruits secs, purées et gaufres, notamment dans les montées. Il utilisait également des produits de récupération et des apports contenant lipides et protéines. Il ne publie pas de prescription universelle en grammes par heure dans le récit de novembre.

À Mammoth Pass, l’ensemble de l’équipe le retrouve avant un nouveau changement de pacer. La route de Red’s Meadow étant fermée, les accès habituels n’offrent pas la solution attendue. Caroline Himbert l’accompagne ensuite vers Donahue et Tuolumne. Elle connaît elle-même le John Muir Trail : sa déclaration officielle enregistre 3 j 16 h 36 min 15 s du 28 au 31 juillet 2026, sans assistance et du sud vers le nord. Elle avait déjà effectué une tentative en 2025 et détaille dans son récit les difficultés de sommeil puis la chaleur de la descente finale. Son expérience de ces mêmes cols s’ajoute à celle de McConaughy.

Gus Gibbs prend le relais pour la dernière portion et l’encourage à courir la longue descente. Le coureur explique avoir encore pu accélérer vers Happy Isles, alors qu’il pensait terminer une ou deux heures plus tard. Le film publié sur sa propre chaîne montre les dernières minutes de l’approche de Yosemite. Le temps enregistré est finalement de 64 h 00 min 15 s, arrêts et sommeil compris.

Le record de D’Haene relevait exactement du même parcours

François D’Haene avait établi la référence avec assistance du sud vers le nord en octobre 2017. Le Français, déjà triple vainqueur de l’UTMB cette année-là, avait signé 2 j 19 h 26 min entre Whitney Portal et Happy Isles. Cette marque a tenu près de neuf ans. Le gain de McConaughy se calcule sur cette version du trajet, et non sur un temps qui commencerait au sommet de Whitney.

La fiche du parcours insiste aussi sur l’itinéraire exact : pas de raccourci par Mist Trail à Yosemite, et retour au point de sortie si un coureur s’écarte du JMT pour rejoindre un camping ou un ravitaillement. Des traces GPS accompagnent la déclaration de 2026. Les conventions de tracé font partie de l’identité d’un FKT, comme le rappellent les références alpines de Clara Carste, elles aussi liées à des itinéraires précis.

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